东汉末年天下大乱，芸芸众生生命涂炭，志士仁人逐智斗力，以拯世救国为己任，阴谋家野心家也蜂拥出笼，以权力和利益作追求的目标。这是个需要人才也人才辈出的时代，落霞与孤鹜齐飞，英雄与蠢货共作，乱世到来，英雄、奸雄、笨伯同台 献技，一时泥沙俱下，鱼目混珠，有英雄叱咤风云之时，总会有可笑的时代小丑匆匆挤上历史舞台，表演出令人捧腹的人生一幕。人们可以批判一切不合标准的行为者，但历史却并不拒绝正剧中偶然插入的喜剧色彩。袁术就是这样一个时代小丑。他有让人肃然的出身，所谓的豪门世家，“四世三公”足以让他捞足了他人的羡慕。在他身上集中了这种“高干子弟”的狂妄、奢侈、骄横、愚蠢、可笑等所有恶的特征，如果说袁术最突出的特征是什么？那就是可笑的愚蠢。
袁术有着很顺利的前途，因为他出身的金字招牌，讨个政界“出身”根本不用费什么劲。年方弱冠即举孝廉，孝廉是当时社会走仕途之路的第一个台阶。没有过这一关，就没有任何机会进入上层。那时百万人口的大郡，每年也就举一个孝廉！袁术轻而易举就弄到了孝廉的身份，随之而来的是：郎中、河南尹、校尉、中郎将一系列实职。中郎将相当于今天的少将，进入将军的行列了。董卓进京，握有朝廷大权后，也是看中了他的家庭背景，为了拉拢袁术，给他个后将军！袁绍虽然当时名气很大（因他是庶出），董卓也没给他什么爵位，给曹操的不过是个骁骑校尉，比起后将军差远了。要知道关羽跟随刘皇叔出生入死于千军万马之中，饱尝艰难困苦于颠沛流离之余，身经百战战功卓著，也不过得到个前将军。这后将军的份量价值大小你就知道有多么重了。家庭背景在中国历来是一个不可忽视的重要因素，于此可见一斑。
袁术的人生开场碰到的都是好事，董卓授予他后将军之高位，他“畏卓之祸，出奔南阳”，本来是无处栖身的流窜犯，正巧碰上长沙太守孙坚杀了南阳太守张咨，为了获得支持而把南阳郡让给了袁术，这真是天上掉馅饼！孙坚是个人物，反卓同盟军向全国发出檄文，孙坚积极响应，发兵北伐。自经过荆州首府时，他杀了王叡刺史，到南阳时，恨张咨没有给予支持，就设计杀了他。《吴历》上说“咨既不给军粮，又不肯见坚。坚欲进兵，恐有后患，乃诈得急疾，举军振惶。迎呼巫医，祷祀山川。遣所亲人说咨，言病困，欲以兵付咨。咨闻之，心利其兵，即将步骑五六百人诣营省坚。坚卧与相见。无何，卒然而起，按剑骂咨，遂执斩之。”这张咨既不帮人却贪得兵的便宜，结果送命。《孙坚传》上另有一说“主薄复入白坚：南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收入案军法从事。便牵咨于军门斩之。”两段合起来看，就完整了。那时是乱了套了，一个太守可以随便就把另一个太守杀了，而无人管。孙坚知道自已杀了一个刺史又杀了一个太守，难免不被别人抓小辫子，总得找个靠山，这时袁术来到南阳，他就把南阳送给这个幸运者了，以袁术做他的靠山。“术遂得据其郡”，袁也投桃报李，“表坚行破虏将军，领豫州刺史”一个杂牌将军称号，这算是两人的合作。有了孙坚，袁术的一生达到了顶点。攻击董卓，“合战阳人，大破卓军，枭其都督华雄等。”继而又进军大谷，离洛阳只有区区几十里了。袁绍那边的十几路诸侯还在观望，只有曹操独自进军，被董卓的大将徐荣，杀得个溃不成军。由此董卓“惮坚猛壮”，于是避其锋芒，迁都入关。这一战役算是大胜，孙坚又回到鲁阳，与袁术会合。
袁术这个时候有孙坚相助，算是强盛之时。袁术也总是能聚起一支庞大的军队，因为他有粮，而粮的来源，就是他不顾人民死活，强征暴敛搜刮而来。史载，他把有数百万人口富裕的南阳郡，只三年就搞成了哀鸿遍野饿殍满地的重灾区，“不修法度，以抄掠为资，奢资无厌，百姓患之。”（引自《后汉书》）《三国志》上也说，“术奢淫肆欲，征敛无度，百姓苦之。”他还动不动就送人与粮，以作政治上的交换。《英雄记》记了这样的话，袁术写信给吕布“将军连年攻战，军粮苦少，今送米二十万斛，迎奉道路”，他这样不吝啬粮食，主要是他不顾人民死活，拼命搜刮的结果。他基本上是流寇的办法，弄一个地方，就吃一个地方，吃光了再换一地方。由此看来，这样来养一支庞大的军队，维持不了多长时间。他不搞基本建设，不根本解决粮食问题，也不搞基层建设。在吃光了南阳郡后，他开始策划一个大规模的战争，他也把自已的希望全都寄托在战争上了。
他还真把自已的家庭当回事，因为他是嫡出，自豪得很，袁绍是小老婆生的，卑贱，他对袁绍受到别人的拥戴，很是不平。他大骂袁绍不是袁家人，“术怒曰：「群竖不吾从，而从吾家奴乎！」又与公孙瓒书，云绍非袁氏子”因为“豪杰多附于绍”使他生气，他认为反卓同盟的盟主应该是他来当才合理，真是不知天高地厚不免有些狂妄自大。（引自《后汉书》）就因为这么个不是理由的理由，为此他组织了对袁绍的战争，当然他也想着能囊括天下的好事。初平三年，“袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐、单经屯平原、陶谦屯发干，以逼绍。”这是他为自已下一步的行动，先解除来自北部袁绍的牵制；同时得知刘表与袁绍有联系，他就派孙坚去攻刘表。而他的真实意图是进军中原，打击曹操，然后占据中原以争天下。这样就有两大阵营，四方势力：北部袁绍，曹操为一方；南部袁术、孙坚为一方，另有北部的公孙瓒支持袁术，而打袁绍；南方的刘表支持袁绍，而抵制袁术。他们是交叉联合，错综复杂的倾向，而有一条主线索非常清晰，都是在为利益而奔忙。起因在于地盘的争夺，当初袁术表孙坚为豫州刺史，后来当孙坚进军洛阳时，袁绍派人来争夺豫州引起袁术的不满，加以反击，因为孙坚算是袁术的属下。这是他们发生战争的第一阶段，史载如下：
《孙坚传》“是时关东州郡，各相兼并，以自强大。袁绍遣会稽周喁为豫州刺史，来袭取州。坚慨然叹曰：「同举义兵，将救社稷。逆贼垂破而当若此，吾当谁与戮力乎！言发涕下。喁字仁明，周昕之弟也。”孙坚不大愿意与袁家抓破脸皮，毕竟袁家是四世三公门生故吏满天下，他不好处理袁家两弟兄的矛盾。打豫州的是周喁；
《孙贲传》“绍用会稽周昂为九江太守，绍与术不协，术遣贲攻破昂于阴陵。术表贲领豫州刺史，转丹阳都尉，行征虏将军。”在孙坚死后不久，袁术又让孙坚的侄子去豫州，也任他为豫州刺史。孙贲所打的是九江，太守是周昂；
这场战争还持续了一段时间，《吴夫人传》“袁术上（吴）景领丹阳太守，讨故太守周昕，遂据其郡。”《会稽典录》上更细一些，说周昕“辟太尉府，举高第，梢迁丹阳太守。曹公起义兵，昕前后遣兵万余人助公征伐。袁术之在淮南也，昕恶其淫虐，绝不与通。”《献帝春秋》“袁术遣吴景攻昕，未拔，景乃募百姓敢从周昕者死不赦。昕曰：「我则不德，百姓何罪？」遂散兵，还本郡。”吴景所打的丹阳，太守是周昕。
这个阶段的战事分三条线进行：豫州，九江，丹阳。豫州是袁术早已表孙坚为刺史了，而袁绍又任命了一个他们的刺史周喁来夺；九江原来的太守就是周昂，丹阳的太守是周昕，因为袁绍为了争豫州，没争到手，还引起袁术的不满，城门失火，殃及池鱼，反而牵累他们又丢了九江和丹阳。
不过这事有点怪，以袁绍之精明，他隔着曹操之兖州，去夺相隔甚远的豫州，其计划的价值值得怀疑，因为很明显，他无法隔着曹操去占有豫州。很有可能是曹操发动的战役，因为那是关乎他的直接利益；又因为周氏兄弟与曹操的关系更为密切，《武帝纪》记反卓同盟起兵之初，“太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温，丹阳太守周昕与兵四千余人。”《会稽典录》“曹公起义兵，昕前后遣兵万余人，助公征伐。”由此可见，这次争夺豫州的战争，应是曹操发动的，只不过借袁绍之名罢了。周昕援助兵力支持曹操；
还有《会稽典录》说“初，曹公兴义兵，遣人要喁，喁即收合兵众，得二千人，从公征伐，以为军师。”周喁是积极参加了曹操的事业。
周喁是跟随曹操参加了反卓同盟军的，并在曹军中任军师。我们从这些记载就可以看出，派周喁夺豫州的，应是曹操。可能袁绍表示了同意，这帐就记在袁绍身上了。而且这次战争是失败了，不宜记在曹操身上，同样打败吕布的胜仗也不能记在袁绍的帐上。这是史家常用的春秋笔法。
从上述材料看，周氏三兄弟最后都失败了，而袁术借孙坚家族的力量，都胜了。虽然胜了，可是随着孙坚的死，这也成为袁术事业的转折点。
袁术看来他人也没什么了不得的力量，他在策划进军中原的战事，这就是第二阶段的战役。中原是过去很富庶的地区，他可以进中原以求发展。他请公孙瓒在北部拉住袁绍不要影响他的计划，公孙瓒也因为对冀州感兴趣，因他的弟弟公孙越随袁术军队在打九江时，为流矢所中，命丧战场，可他也把这事算在袁绍身上，看来利益总是蒙蔽人的双眼，说了句“吾弟死，祸起于绍。”对袁术的要求他积极响应的。公孙瓒以大军对袁绍形成一个包围圈，袁绍全力以赴对公孙瓒的进攻。而刘表接受袁绍的请求，对袁术进行牵制，断其粮道。袁术就派孙坚对荆州实施攻击，不知为什么他不与孙坚进军中原？以孙坚的攻击力，很有可能曹操不能抵挡。结果孙坚进攻荆州，袁术自已进军中原，开始了他的第二阶段的战役。
袁术的进攻路线是：从南阳经颖川，进入兖州西，陈留郡。在陈留郡他的兵力布置是这样的，他的主力驻扎在封丘、匡亭一线，主要目标是占据陈留，后再向东进展开，那东部是济阴、任城、东平、东郡、鲁国等地，顺势而得兖州。他的如意算盘打得不错，且利用了当时一切可用的矛盾，动员了公孙瓒、陶谦、孙坚、刘备等参与，大有取中原于一旦之势。
可是他的计划主要不是靠自已的组织能力和攻击能力，而是靠孙坚的军事实力，孙坚一旦出现问题，一切全泡汤。
先说北部，公孙瓒开场很有气势，极为有利，《典略》上说“遂举兵与绍对战，绍不胜。”《后汉书》“绍遣将崔巨业将兵数万攻围故安，不下，退军南还。瓒将步骑三万人追击于拒马水，大破其众，死者七八千人。乘胜而南，攻下郡县，遂至平原，乃遣其青州刺史田楷据有齐地。”“相持岁余麴义军粮尽，士卒饥困，余众数千人走。瓒徼破之，尽得其车重。”形势真是一派大好，不是小好。
真应了那句老话，物极必反，否极泰来。袁绍的背字终于走完了，而公孙瓒也犯了平常大家常犯的毛病，骄傲。所谓骄兵必败，“瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善”，他杀了很有人望的刘虞，引起众怒，而在长期的战争中他又丧失了信心，采取自保的方式应对关键时的局面。结果便宜了袁绍的恢复，反攻，“建安三年，袁绍复大攻瓒。”
与此同时，孙坚进攻刘表，也出现反复，前期很顺，“表败，坚遂围襄阳”，可是刘表并不是人们所想象的那样，没能力仅仅是个坐谈客。他还是积极应对此局面，一是派黄祖于城外逆战孙坚，“表将黄祖救至，坚为流箭所中死，余众退走。”（引自《后汉书》）二是派将吕公出城以为疑兵之计，“刘表将吕公将兵缘山向坚，坚轻骑寻山讨公。公兵下石，中坚头，应时脑出物故。”（引自裴注《英雄记》）两个记录的过程不大相同，可是结果一致：孙坚死。也许刘表有多种部署，由于是月夜混战，难于分清细节吧。
南北两边的战事对袁术很不利，那他中路的主战场怎么样呢？袁术军进攻陈留郡之前联络了黑山贼、匈奴於夫罗部，虽然声势浩大，攻击的质量太差。前哨战，曹操先打击术将刘详于匡亭，袁术援救，双方展开激战，袁术与曹军根本不是一个重量级的，曹军对他是“大破之”，没有还手之力。他只好退，想保住他的封丘的基地，这是他在陈留郡的最南边的据点了，再退就只好回南阳，而他已将南阳吃光了，他是不想回南阳的。曹操看他还赖着不走，那好办，要全部消灭之，“遂围之”，袁术看看不妙，在合围之前，逃奔他乡。他向东到襄邑，曹军紧追不舍，他只好一退再退，从太寿到宁陵、九江，才停住脚，那里是他派孙贲打下来的地方，这时他才喘了一口气。
这次战役，他失败得很惨，又损失了孙坚这个他的最强的部队，从此他再也没有风光过。北部同盟军公孙瓒被袁绍消灭，南部孙坚死，结论是“坚为流矢所中死，军败，术遂不能胜表。”荆州他是别再想了，虽富而不可得了。而对曹操一战彻底让他知道了什么叫打仗，后来只要一听曹操的名字他拔腿就跑，连打上一仗试试都不试，自已知道不是对手，从心理上已经垮了。
虽然他已经大败，又没了一支强悍的部队，他并没有收敛，反而最后疯狂起来，倒行逆施不计后果。是在他没有了孙坚的这支精悍的部队，又失去了公孙瓒的支持，后本性大暴露。在大失败后，他应老老实实搞下基本建设，把自己的根基搞好，再图进取也是很正常的思路。可是他已没有可依恃的力量了，却要做实力的军阀都不敢做的事，他要称帝。这就有些像乞丐要住五星级大酒店，文盲要做大学教授，小县长要搞阅兵式，有些异想天开。
他到了扬州，先杀了那里的刺史陈温，就占了扬州。他一败涂地了，却还独出心裁，不称刺史、州牧，而是自称徐州伯。那时徐州也不在他手里，可他认为早晚是他的，不知他为什么那么有把握。这时谁在徐州呢？刘备，接受徐州豪强的支持，做了徐州牧。袁术想，刘备怎么配有徐州，一个织席贩履的无名之辈，怎么能据有徐州。“术生年已来，不闻天下有刘备。”（《吕布桩》裴注《英雄记》）更令他不能忍受的是，刘备竟然敢于与他对打，《先主传》“袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴”“先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。”他这个自吹自擂的号称有几十万大军的，竟然打不败他所看不起的刘备，跟他在淮南对峙达一个月之久，如果不是吕布帮了他的忙，其结果未可知。不能排除袁术与吕布串通搞阴谋的可能，从袁术给吕布的信最后一句话可看出，“布得书大喜，遂造下邳。”
袁术知道吕布之勇猛能战，要把徐州弄到手，需另辟蹊径。他想出与吕布联姻的办法，为儿子求亲吕布之女。如果一旦成功，吕布就是他手里的又一个孙坚。徐州、扬州在手，进军中原曹操难敌。不过他的算盘让徐州的耆宿陈珪所沮，还说动了吕布，把袁术的使者械送许都，结果袁术之使韩胤被中央政府枭首示众。
袁术火了，他联合他人共击吕布，“术怒，与韩暹、杨奉等连势，遣大将张勳攻布。”
陈珪帮吕布出主意瓦解了袁术与韩、杨的联盟，并使之反过来帮吕布合伙打袁术，结果很简单，袁术就没有能战的部队，大败。《九州春秋》“暹奉得书，即廻计从布。布进军，去勳等营百步，暹、奉兵同时并发，斩十将首，杀伤堕水死者不可胜数。”《英雄记》“布后又与暹、奉二军向寿春，水陆并进，所过掳略。到钟离，大获而还。既渡淮北，留书与术曰：「足下恃军强盛，常言猛将武士，欲相吞灭，每抑止耳！布虽无勇，虎步淮南，一时之间，足下鼠窜寿春，无出头者。猛将武士，为悉何在？足下喜为大言以诬天下，天下之人安可尽诬？古者交兵，使在其间，造策者非布先唱也。相去不远，可复相闻。布渡毕，术自将步骑五千扬兵淮上，布骑皆于水北大咍笑之而还。”袁术只是兵多，可是没有战斗力，眼睁睁看着吕布横冲直撞，没办法，吕布军队回去了，他才带兵在河边上耀武扬威，还被吕布军队大大嘲笑了一番，他的做法也确实可笑。
在淮南期间，以李傕为首的中央政府，还想拉袁术为援，又给他升了左将军，还派太傅马日磾前去主持就位仪式。令人费解的是，他没反对，也不像是接受。一是，他说要借马的节杖拿来看看，《献帝春秋》“术从日磾借节观之，因夺不还。”二是，他弄了一千人的名册，让马日磾表荐为官，本来他就有表荐的资格，不知为什么他非要马来做此事不可，而且数量巨大，一千多人！马对此提出质疑“卿家先世诸公，辟士云何？而言促之，谓公府橼可得劫乎！从术求去，而术留之不遣，既以失节屈辱，忧恚而死。”他既不明确反对中央，处罚来使，又不接受，表示服从，而是采取了奇怪的方式，拘留来使，还求来使推荐他的部下为官，整个一个没有章法的糊涂集团，行为没有逻辑性。
这期间正是一个空当，没人来收拾他，他自已却做起了皇帝梦。人们做任何事都要考虑自已有没有条件去完成他，条件具备才能去实施，只有愚蠢的人才会不管有没有条件，瞎撞，所谓盲人骑瞎马，夜半临深池，正是说的他这种人。他没有能力扫除群雄，而皇帝是谁都想做，只有最强者才能做，他就没打过胜仗，不是最强者，怎么能做呢？可他有想法，他家四世三公，他又是袁家的嫡子，是该他做了，反正汉室不得复兴，代汉者当涂高，那就是暗示他呀（他的名是术，字是公路），他家不做还有谁还能做？他就不明白，秦失其鹿，天下共逐之，捷足者先登。先登的是最强者，而不是出身高贵不高贵。刘项相争已明确告诉国人，做皇帝的人，不见得是高贵出身的，刘邦不过亭长，却战胜了贵族项羽做了汉朝的开国皇帝，实力决定一切。
袁术要拉拢一些人为他做皇帝去向外鼓吹，找陈珪，“昔秦失其政，天下群雄争而取之，兼智勇者卒受其归。今世事纷扰，复有瓦解之势矣，诚英乂有为之时也。与足下相交，岂肯左右之乎？若集大事，子实为吾心膂。”陈珪严辞拒绝。
兴平二年，袁术有与部下商量，“刘氏微弱，海内鼎沸。吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民，于诸君意如何？”
他手下主薄解释，周代，三分天下有其二，还服从殷商，并没有去做皇帝。你没有周文王那样强盛，而汉帝也没有商纣王那样残暴，你怎么可以做皇帝呢？但总有拍马屁的人，他用河内张炯的推论，以土代火，“代汉者，当涂高也。”的谶语，迫不及待的当了皇帝。他把九江做了都城，设百官，公卿，他听说孙策母有传国玉玺，硬是夺过来。他自称仲家，这不知是何含意，也许是自感还没把握，先做个准皇帝？因为他说过，“曹公尚在”，没有进行登基仪式，也没确立皇帝年号。
建安二年，袁术当皇帝不久，又被吕布打败一次。他还不思悔改，又想去中原碰碰运气，“术又率兵击陈国，诱杀其王宠及相骆俊，曹操乃自征之。术闻大骇，即走度淮，留张勳、桥蕤于蕲阳，以拒曹。击破斩蕤，而勳退走。”《后汉书》
他的野战水平太差，杀个无权无勇的郡国王、相倒是有富裕，而一碰上真正的军队，一触即溃。
他在淮南，又是大肆搜刮。“天性骄肆，尊已陵物，及窃伪号，淫浮滋甚，媵御数百，无不兼罗纨，厌粱肉，自下饥困，莫之简恤。于是资实空尽，不能自立。”（引自《后汉书》）他的皇帝梦是做过了，可是他穷奢极欲的生活，把淮南又吃光了，他的军队没吃的了，“士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食。”《魏书》上说“袁术在江、淮，取给蒲羸。民人相食，州里萧条。”和在南阳郡的情况一样，他又把淮南很快吃光了，他就是一灾，他到哪里哪里就遭灾。他当皇帝不久，已经无法坚持下去了，这皇帝当的，真是好笑，又真是愚蠢，也真是不可思议。
他去投他任命的部下，在潜山有陈兰、雷薄，可是到这时，人家已不听他的了，拒绝他去。“兵弱，大将死，众情离叛，加天旱岁荒，士民冻馁，江、淮间相食殆尽。”已走投无路了，他又想起袁绍来，过去他骂袁绍，不是袁家人，现在他早忘了，现在他想起的是，“归帝号于绍，曰：「禄去汉室久矣，天下提挈，政在家门。豪雄角逐，分割疆宇。此与周末七国无异，唯强者兼之耳，袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，大户百万，以强则莫与为大，以位则无所比高。曹操虽欲挟衰奖微，安能续绝运，起已灭乎！谨归大命，君其兴之。」绍阴然其计。”这时他不再提吾家奴了，而是又像当皇帝的料了。
他做了那么多荒唐之事，失败是必然的，可是他却至死不悟，去投袁绍，路上遭到他所看不起的刘备的截击，“术欲从下邳北过，公遣刘备、朱灵要之。”《吴书》“术等既为雷薄所拒，留住三日，士众绝粮，乃还至江亭，去寿春八十里。问厨下，尚有麦屑三十斛。时盛暑，欲得密浆，又无密。坐櫺床上，叹息良久，乃大诧曰：「袁术至于此乎！」因顿伏床下，呕血斗余而死。”
袁术人虽无功绩可言，又愚蠢至极，狂妄自大，可是他是历史上让人不能忘记的典型，可以让人们对自已所为多加反省。其实就在他还很强时，不少人已看出他是个时代的小丑级的人物。孔融在刘备婉辞徐州推荐袁术来时，不屑地说“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。”
另一个名人陈登说：“公路骄豪，非治乱之主。”，在荆州的蒯越说：“兵不在多，贵乎得人。袁术骄而无谋，……公路虽至，无能为也。”蒯越是一针见血，指出袁术虽然兵多，不得其人，没什么作为。
袁术也算是一路诸侯，身居高位，曾为中央政府任命为后将军，左将军，在金字招牌的忽悠之下，也聚了几十万人马，可是他“无毫芒之功，纤介之善，而狷狂于时，妄自尊立，固义夫之所扼腕，人鬼之所同疾。”
