皇帝不能事事躬亲，所以必须指派人代行，然空口无信，辄以节为凭。
节代表皇帝的身分，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使权利。举凡如持节分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事。连诸侯在叛变时，除了私刻玺印，也不忘伪造节杖，江都易王建在叛乱时，就因此制造“二十根”使节，以供使用。
在苏武持节不降、还有马日磾受袁术所欺，被骗失节而死（注），各臣所持有的这根节扙，实物上为长八尺的竹竿，最上头装饰着旄羽，颜色上在汉初为赤、后来易黄。节材在后来也有金质铜身，类似金刀铁券之类，极盛装饰之能事，不全为竹。
另外假节之“假”为短期代理，非为真假之意，像假司马就是代理司马，假齐王就是代理齐王，以有别于正牌司马及真齐王，当初韩信就是想当假王，结果刘邦封真王给韩信，此为真假之别。
汉朝使节没有区分层级，例如曹真在本传为“假节”，但在奏上尊号时列名“使持节”，连出土的曹真碑也是“使持节”；又如魏延在本传为“假节”，但在弹劾李严联名上表时却为“使持节”。倒不是说虚名较高而实权较低，而是代表皇帝不分大小，所以孙虑“假节”开府，长期驻军镇守、统治一方，却没有短期代理之意。相反的，汲黯私自“持节”发河南仓粟以振贫民，本应为“假节”，即临时借用节杖而事后归还，但是此行却视为“持节”。而前四史也没有记载节将的分工，甚至于汉武帝在发兵收捕太子时，为示区别（因为太子亦拥有节），特意将节杖改色，这也左证节杖原来无高低之分，否则汉武帝直接明示“使持节”不就高于太子的“持节”或“假节”，何必担心皇令与太子令相混淆。
整理一下后来晋朝的持节都督权利：
（一）假节：平时没有权利处置人，战时可斩杀犯军令的人。
（二）持节：平时可杀无官位之人，战时可斩杀二千石以下官员。
（三）使持节：平时及战时皆可斩杀二千石以下官员。
（四）假节钺（或假黄钺）：可杀节将（含假节、持节、使持节）。
钺为斧钺，一种刑具，即：“大刑用甲兵，其次用斧钺。”必然专属君王，故偶尔暂借人臣，应为“假”节钺而不为“持”节钺。孔明被“授之以旄钺之重，付之以专命之权”及“亲秉旄钺以历三军”，指的就是假节钺。
晋朝节将的开始时间可追溯曹魏时期，至于吴蜀则不一定照办，因为魏晋管辖跨州越郡，所以有假节刺史或持节都督出现，而吴蜀所统寡州少郡，没有分区统治的需要，悉数皆为中央直辖。蜀将廖化、吴壹、张翼等人虽持节，但是真正军事用兵却得凭视大将军姜维所举止；吴将长江各督镇守各地，也非人人持节──因此吴蜀节将的权力，不如魏晋节将来得大。吴蜀之节将，与其代表中央，更像差遣使者。
持节都督镇守一方，也是后来割据地方的“节度使”之前身。
注：指的是袁术从马日磾借“节”来欣赏，结果袁术反悔不肯归还，马日磾气怼而死，“失节”原意是丢掉节杖的意思。
